Eating Eel in Summer in Japan

Grilled unagi (eel) on offer.

In Japan, many people believe that eating eel in summer will help them tolerate the heat. Sales of eel always go up along with the rising mercury. Since there is no scientific evidence that eating eel will improve ones capacity to endure sweltering temperatures or battle heat fatigue, this may be classified as an old wives tale.

The origin of this belief dates back to the 8th century or earlier. Eel is rich in fat (21% fat) and was promoted as a food that would help consumers not lose weight during the summer months. Indeed, back in the days when food was harder to come by and people weren't surrounded by energy-dense foods, the extra fat in eel probably did help them gain stamina to keep working through the heat. However, any food rich in fat would offer the same benefits. That being said, eel does have other nutritional benefits including Vitamins A, B1, B2, D and E. It is also about 61% water, which would make it useful for hydration when one is sweating away in the sweltering summer heat.

In the 18th century, eel became even more popular because of a marketing ploy instigated by a Japanese naturalist named Gennai Hiraga. Mr. Hiraga told eel sellers to put up signs encouraging people to consume eel on Doyo no Ushi Day, a day which celebrates the end of seasons and occurs 18 days before the start of autumn. Though there is no proof that eating eel in very hot weather is better for you than other types of nutritious foods, eel sellers in Japan continue to benefit from the old wives tale that eel will help you beat the heat.

日本では夏に鰻を食べることが夏バテ防止に効果があると信じられており、温度計の上昇に比例して鰻の売り上げも上がると言われている。鰻を食べることで蒸し暑い気温に対する適応力が改善されたり、夏バテに打ち勝つという科学的根拠は無いことから、これは迷信の一種と考えて良いだろう。

この迷信の起源は８世紀もしくはそれよりも前にまで遡る。鰻は脂肪分に富んでおり(21％が脂肪分)、夏の時期の体重減少を抑える働きがあるものとして消費者に宣伝された。確かに、食料が手に入りにくく、エネルギーの高い食料に恵まれていなかった時代には、暑い中働くのに必要なスタミナをつけるのに鰻の過剰な脂肪が役立つこともあったであろう。しかし脂肪分の豊富な食品は鰻に限らず同様の利点を示している。そう言っても、鰻はビタミンA、B1、B2、D、Eをはじめとしたその他の栄養価にも富んでいる。それらは61％の水分として含まれ、蒸し暑い夏の暑さの下、汗をかいた際の水和作用に有効利用される。

18世紀には博物学者であった平賀源内の扇動的広告宣伝の試みによって、鰻はさらに市民権を得た。源内は立秋の18日前であり季節の終わりを祝う日である土用の丑の日に鰻を食べることを促すような看板を掲げることを鰻売りに提案したのだ。猛暑の日に鰻を食べることが他の滋養のある食品よりも体に良いという根拠はどこにも無い。にも関わらず、日本の鰻屋は『鰻が夏バテに良い』という迷信の恩恵に授かっている。